◆ルーキーシリーズ第２０戦・スカパー！ＪＬＣ杯（５日・ボートレース福岡・前検日）
山田丈（２７）＝福岡＝が２か月ぶりに戻ってきた福岡水面。今回はさらに注目度が高まり、初優勝を狙うシリーズだ。
９月の前回当地一般戦で優出３着。良機をトップクラスに仕上げ、最後も一発狙える雰囲気だった。「走ったばかりのアドバンテージはあるし、いい印象もある。今回のエンジンも悪くないので、しっかり合わせて仕上げたい」。抽選運も悪くなく、今節ではいい部類の２９号機。前検感触も良好で期待も膨らむ。
水面実績でみても期待値は上がる。今節のメンバーで福岡優勝歴のある選手はおらず、優出があるのも竹下、宮田のドリーム組に山田を加えた３人だけ。「最近いいエンジンを引いているものあるけど、福岡に苦手意識はないし（若松、芦屋と）地元３場は大好きな水面。自信を持っていきたい」。Ｆに散ったが、８月の当地一般戦でも気配上々。水面攻略の下地はできあがっている。
今年で卒業となる年長組という立場的にも、地元水面という意味でも負けられない同世代対決。「そういう時こそ冷静に、かつ気持ちは熱く。そうすることで自然と結果は付いてくると思う」。気合が空回りしがちなルーキー戦で、落ち着いて力を出せるだけのキャリアは重ねてきた。まずは初戦。好枠を生かして幸先良く滑り出す。（中村 雅俊）