◆ルーキーシリーズ第２１戦スカパー！・ＪＬＣ杯争奪戦（２２日・ボートレース津・５日目）
準優１１Ｒは１号艇で２着の砂長知輝（２６）＝埼玉＝。それでも３節連続優出を決め、安定感を示した。２０２４年後期に初のＡ１級に昇格したが、その次の期にはＡ２級に戻るなど、当時は成績の浮き沈みが課題だった。しかし、近況は２期連続でＡ１級に定着し、レースでも大崩れがなくなった。課題だった部分がむしろ武器に変わり、状況に応じた組み立てができるレーサーへと成長している。
地元の戸田では伸びを重視した調整が効果を発揮しやすい。「今までは戸田だと伸びを求めたり、４号艇なら伸びを求めて、まくりに行こうとしていました」と、以前はまくりに行くシーンが多かった。しかし、今は「伸びるエンジンもあれば、今節のように伸びは反応しないエンジンもある。最近は、臨機応変に対応出来るようになりました」と、エンジンの素性を見極め、勝ち筋を選べている。最適解を引き出す能力が現れたのが、ここ１年の砂長の進化だ。
背景には師匠・有賀達也の存在がある。師匠については「こうした方がいいと、細かく言われることはないです。気を付けて行ってこいよ！って言われるくらいです」と、見守ってくれるタイプらしい。細かく言わないのは、それだけ砂長の能力を分かっているからこそ。自ら考え、悩んで成長できる選手だという証しでもある。
優勝戦は成長を証明するには絶好の舞台。砂長の進化した走りから目が離せない。