◆Ｇ１ダイヤモンドカップ（１７日・ボートレース徳山・最終日）

　ボートレース徳山のＧ１「ダイヤモンドカップ」は最終日の１７日、１２Ｒで優勝戦が行われ、１号艇の白井英治（４９）＝山口＝が人気に応えて逃げ快勝。４月宮島マスターズチャンピオン以来、今年３回目となる通算１６回目のＧ１制覇を決めた。徳山では３回目のＧ１Ｖ。２着には川原祐明、３着には桐生順平が入り、３連単１２４は７９０円の１番人気だった。６日間の売り上げは６０億９６５２万６７００円で、目標の６３億円には届かなかった。

　終わってみれば、やはりこの男が主役だった。ピットに「応援団長」が引き上げてくると、山口支部の面々が集まり祝福の輪ができた。その中心に、白井の笑顔があった。

　予選トップ通過からの王道Ｖ。優勝戦はインからコンマ１４のトップタイのスタートを決めると、他艇を寄せ付けず先まい。あとは後続を引き離すばかりだった。満面の笑みで現れた表彰式。「この光景を昨日からずっと想像していた。ここに来ることができて光栄です」。ファン１人１人と目を合わせるように、ていねいに感謝の意を表した。

　７月に山口の支部長に就任。初日には、ファンの前で「山口支部の応援団長として頑張ります」と宣言した。８月のレディースチャンピオンを除けば、就任後初となる地元Ｇ１開催。前検日からピットは地元勢で盛り上げていこうという雰囲気に満ちていた。

　デビュー以来、様々なもののために走ってきた。ファンのために、家族のために。「人それぞれだと思うんですけど、僕にはいくつかあって、そのバランスが良かったと思います」。そこに支部のためにという、新たな“ために”も加わった。

　この優勝で賞金ランクは５位から４位に順位を上げ、年末のＧＰでのＴＲ２ｎｄからのスタートに向けさらに前進。「これからも１走１走全力で走ります」と、地元ファンに誓った。その頼りになる背中で、これからも山口支部を引っ張っていくつもりだ。