昨年のグランプリ覇者・毒島誠（４１）＝群馬＝が今月２５日から福岡で開催される「ＳＧチャレンジカップ」で一世一代の勝負駆けに挑む。
毒島は前期、５月の丸亀オールスターと６月平和島一般戦でＦを切り、まさかのＦ２。３月には尼崎周年、平和島周年とＧ１を連覇するなど絶好調だったのが、一気に天国から地獄に突き落とされた。結局前期の出走回数は４９走で終わってしまい、来年１月からはＢ２級に降格する。
ＳＧはクラシックとオーシャンカップを除いてＡ１級でなければ出場できない。毒島は権利がある来年３月の蒲郡クラシックは出場できるが、オールスター、グラチャン、メモリアル、ダービーには出場できない。
しかし、ただ一つだけＢ２級でも全てのＳＧに出場可能な抜け道がある。それはグランプリで優出してＳＧ優先出場権を確保すること。これまで前例はないだけで、グランプリ優出で優先出場権を得れば級別は問われないのだ。
毒島はＦ２になるまでの貯金が効いて福岡チャレンジカップには出場する。獲得賞金はまだ６０００万円には届いていないが、チャレンジカップで優勝、もしくは優出２着ならグランプリ出場が可能。Ｂ２級でありながら、来年のＳＧフル出場を果たすため、まずは１ｓｔからでもグランプリに出場しなければ話にならない。
ただし本人は「そんな甘い世界でないことは一番知っているつもりです」と、グランプリ優出からのルートを簡単に達成できるとは思ってはいない。しかし、可能性がある限り、絶対に諦めてもいないはず。チャレンジカップは３か月のＦ休み明けから３節目と状況も確かに厳しいが、ファンはこの奇跡的大逆転を願っている。（井上 誠之）