きっかけはバスの吊り広告　嘉手苅徹哉が「本当のゼロ」から目指す初優出～推しメン新鮮力

◆推しメン新鮮力

　嘉手苅徹哉（２８）は現在１５人が選手登録をする沖縄県出身の１人。所属する福岡支部では、ボートレース甲子園に沖縄代表として６度の出場を誇る前川守嗣が主宰するグループに所属し、腕を磨いてきた。「遅咲きの最年長」は郷土愛を共有する師匠とともに、また一つ壁を乗り越えようとしている。

（構成・上村　尚也）

　―嘉手苅選手が２度目の準優入りを決めた先週の宮島のルーキーシリーズ。その１走目でした。同期の養成所チャンプ・水谷理人選手の攻めをインから伸び返してブロックし、そのまま逃げ切ったレースがすごく印象に残っています。

　「最近、１周１マークでは割といいところに出てこられるようになりました。そのレースも（水谷の）差し構えが見えたので、握りすぎても駄目だし、落としすぎても駄目だなという感じでうまく回れました」

　―師匠の前川守嗣選手や、兄貴分の上原健次郎選手からのアドバイスは？

　「練習とかで、どっちかっていうと『とりあえず乗れ』みたいな練習で。師匠たちは、レースの時だけではなく、練習とかもめちゃくちゃ一緒に行ってくれてたりする。その分、とりあえずもう結果を残すしかないな、という感じです」

　―練習の成果で勝率も上がってきました（２０２７年前期は初の勝率４点台）。初の準優ベスト１８入りは８月の福岡でした。

　「自信につながった部分は大きいかもしれない。それこそ道中で焦ったりしてたのが、予選を突破してから、焦らなくなったっていうか、心の余裕というか」

　―それまでは心理的に追い込まれていたのかな…。

　「グループの先輩たちからは『自信がないことが一番の課題』って言われていました。自信のなさがレースに出てしまっていて、攻め切れない姿勢だとか、自信のなさっていうのが走る位置とかにも影響していたと思います。でも最近はどんどん自信を取り戻してレースに行けています」

　―同期の水谷選手は４つ年下。１３２期で最年長ですよね。そもそも、ボートレーサーを目指した理由は何だったのですか？

　「まず、ボートレースを知るのも遅かったです。そもそもあんまり知らなくて。初めてレース場を見に行ったのも、養成所の入試に合格してからです。路線バスの吊り広告で募集を見かけて。もともと野球をやってたんですけど小柄っていうのもあって。その広告を見たら“身長制限”とか書かれていて、『あ、いけてるかも』って。それで自分で調べて入所試験を受けたって感じでした。だからレースとかを見ずに、とりあえず飛び込んでいって。養成所の時は本当にコトバが分からなさすぎて、大変でしたね。ボートレースの業界用語がそもそも分かっていなくて。スタートとかも『何これ？』みたいな。広告で“ゼロからプロへ”って言うけど本当のゼロからのスタートでした」

　―そこからはい上がってきたというのはすごい！

　「同じグループの宮脇遼太さんは養成所の勝率は低かったらしいんですよ。僕も結構低かったんですけど、宮脇さんはそこからＡ１に上がられているので。身近に自分と似たような境遇の人がいるので、刺激になりますし、しっかり目指していけるお手本があるのはありがたいです」

　―沖縄・小禄（おろく）高校の野球部ですよね。

　「モノレールの小禄駅、野球場のセルラー（スタジアム那覇）のすぐ隣です。よくセルラーとか行って練習してました。小学校からずっと野球をやっていて、レギュラーではなかったんですけど、チームは最後ベスト４まで行って、美里工業に負けました。沖縄は、身体能力が高い人が自分の周りにも多いので、ボートレーサーになったら、もっとガンガンいけると思うんですけどね。応募人数とかも増えればいいですね」

　―レーサーになる前は色々な経験をされたとか。

　「地元は八重瀬町東風平（こちんだ）っていう沖縄本島南部の田舎なんですけど、高校を出てから１回台湾の語学センターに中国語を学びに行ったんですよ。そもそも台湾の大学に行きたかったんですけど、なんやかんやで将来は日本の企業に就職したいなと思って戻ってきて、大学に編入ができるコースのある専門学校に通いました。その後１年間はフリーターで勉強をして受かった感じです。親にはめちゃくちゃ将来を心配されていて、特にお母さんが心配していたんですけど、お父さんは『何でも応援する』みたいな感じではありました。今はこれ（プロ）になったので良かったです」

　―沖縄の仲間も応援してくれていますか？

　「めちゃくちゃ応援してくれています、野球部時代の友達も地元の友達も。前川師匠たちも『沖縄にボートレースを広めたい』っていう思いがあって、自分もその気持ちはあります」

　―今後の目標を教えてください。

　「レースが楽しいですね、やっと。メンタル部分も結構大事と思うんで、この仕事。それがたぶん、勢いとか、そういう面に出てきてるのかなと思います。楽しんで一走一走を大事にいきたい。まずは優勝戦に乗ることが目標です。Ａ級という目標もあるんですけど、まずは優勝戦に乗らないとＡ級に上がるということにもつながってこないんで」