２７日からは、ついに尼崎ダービーに茅原悠紀は、立ち向かっていくことになる。
これまで見たことのない神妙な表情で男は言った。
「初めてＳＧを勝ったのは２０１４年のグランプリで、２度目はその１０年後のオーシャンカップでした。でもさあ、最初のグランプリは６枠でしょ。２度目のオーシャンは４枠だった。でもね、やっぱりボートの王道はその大会を初日からリードして、予選をトップ通過してさ、準優勝戦は１２Ｒの最終レース１号艇で逃げて、そしていよいよ優勝戦に白い勝負服で挑む。それを３度目のＳＧではやってやりたいんですよ！」
◆快挙の佐藤隆太郎にかけた言葉「マジで尊敬」
それは昨年だった。２０２５年ボート界の輝けるスーパー新星は、間違いなく佐藤隆太郎だった。
１９９４年生まれの３２歳。２０１４年に１１５期生としてデビューした。選手生活をスタートさせてから１０年は、まずまずの結果を紡いだ。まもなくＡ１級に定着した。
しかし、ＳＧ戦線で超大物ブランドたちとガチンコ勝負に向き合うには、どこか線の細さを感じずにはいられなかった。それが、率直なファンやライバルたちが抱く佐藤評の相場だったのかもしれない。
でも、佐藤はそれを思い切り覆した。昨年３月のボートレースクラシック。佐藤は、優勝戦の１号艇に収まると、堂々と、勇ましく逃げ切った。周囲の期待に満額回答で応じた。
それだけじゃなかった。２か月後のボートレースオールスター。またも、ボート界に誕生したニューヒーローは、Ｖ戦１号艇の大役を全うして、人気に応えた。それは決して容易な任務じゃなかった。でも、佐藤はそれを淡々とやり遂げた。
舞台は、丸亀だった。茅原は素直に後輩の偉業に称賛を贈るしかなかった。
「いやあ、あの時のリュータローは本当にすごかった。マジで格好良かったっす。あの開催は、東京支部の選手がほとんどいなかったので、リュータローが２度目のＳＧを勝った晩、僕はあいつを誘いました。丸亀だったし、岡山にいるなら一緒に飲まないか？って。彼は来てくれました。そして、一緒に優勝のお祝いをしました。その場で、僕はリュータローに言った。『いやあ、マジですげえわ。ＳＧを２度も連続で１号艇で逃げたなんて、本当にリスペクトだわ！マジで選手として尊敬するわ！』 って言いました。その時、リュータローはずっとメッチャ笑顔だった。あいつは頭のいい男ですからね。すごく頭を使ってボートレーサーをやっている。それをわかっているから、あの晩、彼に声を掛けて自分の思いを伝えたかったんです」
そして、佐藤から返礼があった。「あいつが言うんですよ。１号艇で勝つよりも、６号艇とか、４号艇でＳＧを勝った方がすごいって。な～に、言っているんだですよね。オレのＳＧは１号艇じゃない。たまたま、その時はうまくいっただけ～って答えるしかなかったです（苦笑）」
◆３度目のＳＧ制覇は１号艇で
だからこそ、ここに宣言してやる。３度目のＳＧは、ホワイトカラーの勝負服を背負って、あの重圧に耐久して、優勝してやると。
「あれは去年のグランプリでした。僕は（トライアル２ｎｄ）２回戦だったかな。マイナス７点の判定を受けました。今になって思えば、あれは痛恨でした。グランプリって、その年の集大成じゃないですか。一年が始まって、１１月までにすべてを整えておかないといけない。でも、あの時、僕はグランプリに賞金ランクトップで向かうことができて、もう、ウキウキし過ぎていたんです。あの場でも、いろいろと挑戦したくなって、あのミスをしてしまった。今になって思えば、な～にをやっちまったんだ、オレ！って反省できるんですが、理解できるんですが、当時はそんな心境じゃなかった。もう、すごい選手たちと戦えることにワクワク、ウキウキしちゃって、結果的に決定的な失敗をした。それはいい経験になりました」
そして、２０２６年尼崎ダービーを目前に控えて、皆の大ヒーロー茅原は、熱く伝えた。「僕はやってやります。難しいことですが、僕は予選トップ通過を目指して、準優勝戦、そして優勝戦と１号艇になって、大会を制圧したい。簡単なことじゃない。それはわかっていますが、３度目のＳＧ制覇は、１号艇で逃げ切ってやりたいっすわ！」
（淡路 哲雄）