◆推しメン新鮮力
鳥居塚嶺王（２２）＝群馬・１３５期＝はデビュー２年目。ボートレースで父・孝博、伯父・加瀬智宏（元選手）が活躍する姿に憧れ、同じレーサーの道へ進んだ。昨年１０月の江戸川で初勝利を挙げ、今期（５月～）はすでに２桁の１０勝をマーク。Ａ２昇級に手が届きかけている期待の若手に、近況、今後の目標を聞いてみた。（構成・佐々木 伸）
―現在、デビュー４期目ですね。勝率は１・９６、２・９４、３・７３、今期が５・３４（８月３日終了時）と期ごとに上昇中。ここまで順調に映りますが？
「だんだんですけど、勝率は上がってきています。でも、もっとやっている人もいるので、現状には満足していません」
―今の課題は？
「１周２Ｍとか道中。道中で着を落とすことがちょいちょいあるので、それを減らしていきたい」
―自分自身で、成長したと感じる部分は？
「１Ｍで落ち着いて回れるようになって、展開に合わせて、いいところに入っていけるようになりました。父親（孝博）からは初動が悪いと言われていたけど、最近は１Ｍの初動が『良くなった』と言われます。前期（昨年１１月～今年４月）は一発目の桐生でＦ…。Ｆは初めての経験ですごく苦しかったけど、Ｆ持ちの割に頑張れたかなと思います」
―４月の大村ルーキーシリーズで初の予選突破、６月の蒲郡と８月の福岡でも準優進出。
「次のステージ（優勝戦）にいけるように。ステップアップしていかないと」
―減量ではなく増量？
「好きなものを食べています。減量は全くしていません。何なら体重が足りていないので（取材時５０キロ）、朝、昼、毎日食べています。肉が好き。野菜が嫌いで、サラダとかがダメ」
―２２歳。お酒は飲む？
「父親は家で毎日飲んでいますが（笑い）、自分は家であまり飲んだりしません。師匠の富沢祐作さんとか、地元の友達と飲みにいくことはあります。この前、戸田のボートレース甲子園が終わった後の毒島誠さんや関浩哉さん、富沢さんや父親、結構な大人数で一緒にご飯を食べました」
―プライベートでは最近、ゴルフを始めた。
「きっかけは群馬支部のコンペ。やったことがなかったのでコンペ前、親戚に連れていってもらい、打ちっ放しやハーフコースに。練習を始めてすぐだったので、初コースのスコアは１４０いくつだったかな」
―ゴルフにハマりそう？
「自分がやっていたら、父親も本格的にやり出して、加瀬さんや母親も。今では親戚でコースを回るようになっちゃった。月２ぐらいとかで親戚同士で行ってて、そこに僕もまざるみたいな。スコアは良くて１１０ちょい。地元の仲がいい友達もやり出して、一緒くらいのレベル。それには負けたくないなと」
―ゴルフの１００切りとボートのＡ１昇級、どちらも早いうちにクリアしてくださいね。では、仕事の方の目標を聞かせてください。
「直近の目標は優出と優勝。あと、ヤングダービー出場です。（元選手で）レーサー養成所の原田富士男教官は『ヤングダービーに出てからがスタートやな』と話していました。ヤングダービーは上の舞台にいくための登竜門的な感じじゃないですか。塚越海斗さん、大沢風葵さんについていきたい」
―最後に、ファンにメッセージを。
「感謝です！ 応援してくれる人がいますし、タオルを作ってくれている人もいます。富沢さんは酔っ払ったら毎回言うんです。『俺らの職業は見ている人たちに元気、勇気を与えられるんだから、応援してくれるファンを大切にして』って。感謝の気持ちを胸に、一生懸命レースをします」
◆鳥居塚 嶺王（とりいづか・ねお）２００４年４月２日、群馬・前橋市生まれ。２２歳。前橋工高を中退し、ボートレーサー養成所に入所。２４年１１月、１３５期生として桐生でデビュー。初勝利は２５年１０月２日の江戸川一般戦。同期には吉田一心、宮崎心之介、佐野優都、金子怜央らがいる。１５９センチ、５０キロ。血液型Ｏ。今後の出場予定は尼崎（出走中～２１日）、びわこ（９月４～９日）、住之江（９月１８～２３日）。