◆スポーツ報知・記者コラム「両国発」
先月、ボートレース宮島でプレミアムＧ１「第２７回マスターズチャンピオン」が６日間開催で行われた。４５歳以上のベテラントップレーサーが集結する通称「名人戦」。そのシリーズ２日目に、広島支部レジェンドレーサー・西島義則（６４）が今期３本目となる痛恨のフライング（Ｆ）を切ってしまった。
西島は２０２４年８月に史上５人目、現役選手では最多となる通算３０００勝を達成。在籍も最上位ランクのＡ１級のレーサーだ。だが、今回のフライングの罰則によって合計１５０日間のＦ休みが決定。さらに来期は最下位クラスのＢ２降格が確定となった。大会終了後、トップ選手が５か月近くの“無職”を余儀なくされた。普通ならメンタルがボロボロになるはず。
だが、西島は逆境すら力に変えた。フライング翌日の３日目８Ｒでは終盤抜かれて２着となったが、序盤はトップを快走。果敢な前付け策でスロー水域へ進出し、好スタートで攻めの姿勢を貫いた。これ以上のＦが加算されると、さらに長期休養で事故点も膨大になり、選手生命の危機にもつながる。それでも車でいう所のアクセル「スロットルレバー」を全開にしてレースへと臨んでいた。
５日目３Ｒでは１着をつかみ取った。Ｆ３とは思えない思い切ったスタートを連発。ライバルたちも「男の中の男」と度胸満点の乗りっぷりに感動していた。舟券を買ってくれたファンのために戦うのは「当たり前」と言う。心を打たれた観客からは、西島が登場するだびに大歓声が巻き起こった。現役選手では最多の白星を重ねた“名人芸”がしばらく休みになるのは、とても寂しい。（ボートレース担当・森 智宏）
◆森 智宏（もり・ともひろ） １９９９年入社。「もりとも」が会社でのニックネーム。