◆Ｇ１第７１回関東地区選手権競走（１１日・ボートレース多摩川・最終日）
ボートレース多摩川のＧ１「第７１回関東地区選手権」優勝戦は最終日の１１日、第１２Ｒで行われた。ＧⅠ初優出の１号艇・砂長知輝（２６）＝埼玉・１２５期＝が、コンマ１１のスタートから押し切って快勝。５回目の出場で初の戴冠を手にし、優勝賞金６４０万円と３月のＳＧボートレースクラシック（蒲郡）の出場権を獲得した。２着にはトップスタートの中野次郎、３着は宮之原輝紀が入った。今節６日間の売り上げは５２億８３５７万５６００円で目標の５５億円には届かなかった。
前検で３３号機を手にした時から、この栄冠は約束されていたのかもしれない。２連対率５０％を超える看板機に砂長は「パワーを感じた」と好感触を口にした。初戦で３着に入ると、そこからペラを思い切って叩いて機力を引き出し「節イチ」に仕上げている。Ｇ１５回目の出場で初優出を果たした。
迎えた優勝戦。展示ではスリットで遅れたが、本番ではコンマ１１を決めている。「スタートは１００点はあげられないけどタイミングはしっかり出せた。１Ｍは落ち着いてターンができた」。初舞台での緊張感もありゴールするまで優勝を確信できなかった。「いろいろな選手がガッツポーズしていたので色々と妄想していたけど、自然とでますね」。ファンの前で感謝の意味も込めて手を挙げた。
師匠の有賀達也、弟弟子の飛田江己と一緒の参戦だったのも大きかった。レースから引き上げてきたときに埼玉支部の選手を中心に祝福された。師匠はこみ上げてくるものもあったが砂長は「ぐっときたけどこらえました。デビューしたときから見てもらって、心の底からうれしい」。感謝の言葉が出てきた。
これでＧ１ウィナーの仲間入りをして、３月２４日からの蒲郡クラシックでＳＧ初出場する。２４年多摩川オールスターでＳＧウィナーとなった同期の定松勇樹は九州地区選手権（からつ）を勝利して権利を手にした。「抜きたい気持ちで一緒にＳＧとその先に向かって切磋琢磨（せっさたくま）できれば」。強い気持ちを持って、先を走るライバルと同じ舞台に立つ。